明末,李自成起义军攻入北京。崇祯皇帝自缢煤山,明王朝宣告结束。四十三天后清军攻入北京,同年五月明福王朱由崧在南京登基,改号弘光,成立南明王朝。朱由崧不理朝政,沉溺声色,国势颓败。危亡之际,江南文人乃至不甘沉沦的秦淮歌女奋起评击时弊,以图挽救社稷,抗击清军,由此引出了一段文儒钱谦益与歌女柳如是的传奇故事……